The Rise and Fall of Blue-Collar Welland: French

Welland, une petite ville industrielle dans la région du Niagara au Canada, compte environ      54 000 habitants. Elle possède aussi une riche histoire : une histoire d’expansion et de récession, d’exploitation et de résistance, de pauvreté et de prospérité.

La ville a d’abord été nommée Aqueduct, puis Merrittville (ou Merrittsville) en 1842, et enfin Welland en 1858. Dans cette exposition, il est également mentionné Crowland. Cette ville est l’une des nombreuses petites communautés qui se sont unies plus tard pour devenir la ville de Welland telle que nous la connaissons aujourd’hui, et elle est donc extrêmement importante dans la discussion sur les cols bleus de la région. Tout au long de son histoire, la ville et la vie de ses habitants ont été liées au développement des différents canaux, ainsi qu’à l’industrie et aux emplois qui en ont découlé. Entre les années 1820 et aujourd’hui, les canaux sont passés du bois à la pierre, puis au béton armé, tandis que les navires qui les empruntent sont passés de la voile à l’hélice à vapeur, puis aux grands vraquiers modernes.

Welland s’est construit sur le dos de générations de cols bleus et de leurs familles, dont beaucoup étaient issus de diverses communautés d’immigrants. Depuis le creusement périlleux des canaux et les accidents mortels qui s’ensuivirent, jusqu’à l’essor de la fabrication pendant la guerre, en passant par la syndicalisation massive des travailleurs et la désindustrialisation qui s’ensuivit, The Rise and Fall of Blue-Collar Welland explore l’histoire de Welland à travers la vie de ses travailleurs acharnés.

Les débuts de Welland

1824-1850s

La construction du premier canal entre le lac Ontario et la rivière Niagara – prolongé jusqu’au lac Érié en 1833 – et du second canal, achevé en 1845, a marqué le début de ce qui allait devenir Welland. L’un des établissements situés le long du canal était Aqueduct, aujourd’hui connu sous le nom de Welland.

Pourquoi un canal ?

Au début des années 1800, le Canada est une nation en développement. Nous venons de sortir de la guerre de 1812, et l’atmosphère de concurrence avec nos voisins américains – et la crainte qu’ils nous inspirent – crée les conditions idéales pour le développement industriel.

Les canaux symbolisent le progrès, l’avènement d’un avenir urbain et industrialisé, et un canal reliant les deux grands lacs a été proposé dès 1699. Une route commerciale traversant la péninsule du Niagara encouragerait la croissance démographique, le commerce et l’activité économique, et permettrait à Montréal de rivaliser avec la ville de New York. En outre, la construction du canal à l’intérieur des terres permettrait de le défendre contre toute attaque américaine future et de contourner les perfides chutes du Niagara.

Comment le canal a-t-il été financé ?

Le canal Welland a vu le jour grâce à la détermination d’un homme nommé William Hamilton Merritt. Fondateur de la Welland Canal Company, il a commencé à promouvoir le projet dès 1818. Merritt s’investit tellement dans la construction du canal qu’il se rend en Angleterre pour collecter des fonds. Grâce à ses efforts, des investisseurs britanniques ont contribué à l’aventure du canal et ont rendu possible la construction du canal Welland.

Le reste des fonds provient du gouvernement du Haut-Canada et de contributions individuelles de New York, du Haut-Canada et du Bas-Canada. En raison de l’importance de Merritt dans le développement du canal Welland, Aqueduct fut rebaptisé Merrittville (ou Merrittsville) avant de devenir Welland. En 1830, la ville disposait d’un terrain de 75 acres.

Travailler sur les canaux

Le financement et la planification du canal étant assurés, il était temps de commencer la construction. Des travailleurs de tout le Canada et du monde entier sont venus à Niagara pour travailler sur ce projet gigantesque, mais c’était un travail difficile et parfois périlleux.

Les travailleurs du canal souffraient de diverses maladies telles que le choléra et la typhoïde en raison des conditions de travail marécageuses et du manque d’eau potable. En fait, les “water-boys” étaient chargés de livrer aux ouvriers du whisky dans des seaux en fer-blanc pour étancher leur soif. Certains travailleurs ont été victimes d’accidents ou sont même morts – comme lors de l’effondrement des berges de la tranchée en 1828 – et ils ont souvent dû attendre des semaines ou des mois avant d’être payés. Au cours de l’été 1842, 2 000 travailleurs du canal se sont rendus à St. Catharines pour faire grève et réclamer du travail pour tous. Sur les affiches placardées le long du canal, on pouvait lire : “Mort et vengeance à quiconque oserait travailler jusqu’à ce que l’emploi soit donné à tous”.

Le premier canal

Le canal de Welland tire son nom de la rivière Welland, qui devait à l’origine être la source d’eau du canal. Cependant, on a préféré utiliser la rivière Grand. Après la construction du canal, de petites villes ont vu le jour le long de son tracé pour loger les ouvriers et répondre à leurs besoins. L’utilisation d’un chemin de halage a également contribué au développement des villes, car les attelages de chevaux et de bœufs qui remorquent les voiliers le long du canal avaient besoin d’être mis à l’écurie, nourris et ferrés.

Le souvenir de la guerre étant encore frais, la profondeur et la largeur du canal ont été augmentées par rapport aux plans initiaux, ce qui a permis le transport de canonnières. Heureusement, cette précaution n’a pas été nécessaire et, en 1829, les deux premiers navires ont remonté le canal avec Merritt à leur bord. Le canal fut bientôt prolongé jusqu’au lac Érié, inauguré en 1833.

Le deuxième canal

En 1837, un rapport montre que la société privée Welland Canal Company perd plus de 14 000 dollars par an pour l’entretien du canal. En 1841, le Haut et le Bas-Canada sont unifiés. La province du Canada construit alors un second canal, plus grand, avec des écluses en pierre plutôt qu’en bois et une route plus directe : entre Port Dalhousie, sur le lac Ontario et Port Colborne, sur le lac Érié. Les améliorations apportées à ce canal ont suivi les progrès technologiques réalisés dans le domaine des navires, avec l’introduction de petits bateaux à vapeur à coque métallique.

La rencontre du rail et de l’eau

1850s-1900

Dans la seconde moitié du XIXe siècle, l’introduction des chemins de fer et la construction d’un troisième canal ont apporté des changements à Welland. Les fluctuations de la prospérité et de la pauvreté de la ville ont favorisé la croissance et la syndicalisation.

Le troisième canal et les chemins de fer

Lorsque les chemins de fer sont devenus un mode de transport plus populaire, ils ont été introduits dans la région du Niagara. Sept lignes de chemin de fer ont été construites dans la péninsule entre 1853 et 1911, la Welland Railway étant parallèle au canal. Les chemins de fer devenant rapidement le mode de transport préféré, ils auraient pu constituer une menace sérieuse pour le canal Welland.

Heureusement, à Welland, les canaux ont tendance à travailler de concert avec les chemins de fer, ce qui favorise la prospérité de la ville au lieu de l’entraver. Les navires empruntant le canal commencent même à être remorqués par des remorqueurs à vapeur plutôt que par des chevaux ou des bœufs. C’est à cette époque que le troisième canal est construit et achevé en 1887.

Carte de Welland, 1876

Carte provenant des archives du Welland Museum, scans de l’Université Brock.

Prospérité et lutte

En 1851, la population de Welland, qui n’était plus un petit ensemble de logements ouvriers et de magasins, atteignait 1 500 personnes, ce qui était relativement important pour l’époque. À titre de comparaison, St Catharines comptait 3 400 habitants et Port Colborne 160 à la même époque. Les citations des journaux locaux de l’époque illustrent la prospérité de la région : en 1878, le Tribune écrit “Welland est la ville la plus animée du Canada”, et le Telegraph insiste en 1887 sur le fait que “jamais auparavant dans son histoire, Welland n’a fait preuve d’un tel esprit d’entreprise”.

Cependant, même si la situation était bonne, elle n’a pas duré longtemps. Alors qu’en 1881, Welland comptait 53 industries, ce nombre a chuté de 17 à 36 dix ans plus tard. Cette perte et les difficultés économiques qui en découlent peuvent être attribuées à plusieurs facteurs. Lorsque le troisième canal a été achevé en 1887, un grand nombre de travailleurs de la construction qui avaient travaillé sur le canal ont soudainement quitté Welland. En plus de cette perte, l’économie est entrée en récession en 1891.

Le début de la syndicalisation

L’un des thèmes récurrents de l’histoire de Welland et de ses cols bleus est le pouvoir de la syndicalisation et de la communauté. À cette époque de l’histoire de Welland, les travailleurs ont commencé à prendre conscience du pouvoir de l’organisation et ont jeté les bases d’années de grève pour les droits des travailleurs, qu’ils ont gagnés. En 1860, les salaires des excavateurs de canaux n’étaient que de 90 cents par jour, et les travailleurs ont passé les quarante années suivantes à essayer d’augmenter les salaires à plus d’un dollar par jour. En 1874, les travailleurs des sections 29 et 32 du canal Welland se mettent en grève pour obtenir des salaires plus élevés, et en 1878, les tailleurs de pierre se mettent en grève.

Au lieu de conclure un accord avec les tailleurs de pierre, leur entreprise (celle qui fournit le béton pour un nouveau pont) a importé des travailleurs de Buffalo. La Tribune couvre cette grève le 8 mars 1878 :

 “En raison du petit nombre d’employés et du grand nombre de chômeurs, la grève a été un échec ici. Les places laissées vacantes par les quelques hommes qui ont fait grève ont été rapidement occupées par d’autres personnes prêtes à travailler aux anciens tarifs”.

Dans les années 1880, une organisation appelée Noble and Holy Order of the Knights of Labor (Ordre noble et saint des Chevaliers du travail) est arrivée à Niagara, signifiant que les “travailleurs non qualifiés”, y compris les femmes, pouvaient désormais rejoindre le mouvement syndical. Les gens ont sauté sur l’occasion et plus de deux mille travailleurs ont créé vingt-trois sections locales dans la péninsule du Niagara.

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1900-1930

Le canal maritime de Welland

Le troisième canal, dont la construction avait duré la dernière partie du XIXe siècle, était déjà obsolète et mal équipé pour faire face aux demandes de trafic et de volume en 1907. La solution : un autre canal. Le quatrième canal, le Welland Ship Canal, a commencé à être construit en 1913.

 Les personnes travaillant à la construction du canal pouvaient s’attendre à être logées dans des camps de travailleurs, avec des chambres et des salles à manger, de la bonne nourriture, de l’électricité et un petit magasin. Cependant, le manque d’installations récréatives a provoqué une panique morale quant à la manière dont les travailleurs passaient leur temps libre : ils étaient apparemment à la recherche d’alcool et se bagarraient. Les missionnaires et les organisations missionnaires s’en sont alors mêlés, construisant des “salles de lecture et de loisirs”, qui servaient également à organiser des services religieux.

Malgré des conditions de vie relativement bonnes, le travail était toujours dangereux et la gestion des accidents et des prises de possession de terres moralement discutables. Des recherches récentes ont révélé que 137 hommes sont morts pendant la construction du canal maritime de Welland entre 1914 et 1932, et que les terres de nombreuses fermes établies et d’un cimetière familial ont été prises pour la construction du canal.

Pourquoi Welland ?

 “RÊVE DE WELLAND : lorsque nous aurons toutes ces grandes entreprises – l’aciérie, l’usine de sucre, les chantiers navals de Bertman et l’usine d’outils agricoles de Deering – nous aurons un deuxième Toronto.” – The Telegraph, février 1921

Bien qu’il soit difficile aujourd’hui de comparer Welland à des villes comme Toronto ou Montréal, de nombreux facteurs ont attiré les gens et les industries à Welland et en ont fait une ville importante au début des années 1900. Welland disposait du canal et des chemins de fer, elle était proche de la frontière américaine, les chutes Niagara et DeCew Falls produisaient de l’énergie hydroélectrique bon marché, le climat était modéré par rapport au reste du Canada, et même s’il n’y avait pas d’emplois industriels disponibles, il y avait des emplois saisonniers dans l’agriculture et la construction.

Boom de la population

En 1906-1907 et 1911-1913, de nombreuses usines ont déménagé à Welland-Crowland (Welland), et la population a explosé. La population de Crowland a doublé en 1913, et celle de Welland a presque doublé en 1907 et en 1913.

 Malgré sa prospérité et sa croissance, une grande partie de l’argent des impôts n’a jamais été investie dans la communauté. Les usines bénéficiaient d’améliorations gratuites grâce à l’argent des contribuables, et une grande partie des bénéfices réalisés dans les usines locales étaient exportés sans être taxés vers New York et d’autres endroits. Cela signifie que des éléments tels que l’éducation et les soins de santé, les parcs et les loisirs étaient sous-financés, et il a été dit que “les fossés bordaient les rues et que la fumée noircissait l’air”.

Syndicalisation et pauvreté

À cette époque, les cols bleus de Welland continuent de se syndiquer et de faire la grève pour obtenir une vie meilleure.  L’une de ces grèves est rapportée dans le Telegraph du 15 mai 1914:

“Pour la première fois dans l’histoire de Welland, des chômeurs ont réclamé du travail. À 9 heures du matin, le jeudi 14 mai, une petite armée de 200 hommes a défilé dans la rue South Main jusqu’à l’hôtel de ville, et les porte-parole ont déclaré au chef de police qu’ils devaient avoir du travail ou mourir de faim”.

La grève a été couronnée de succès et le journal a rapporté quelques jours plus tard, le 19 mai :

“Le maire a pris connaissance de leurs plaintes et de leurs revendications et, après enquête, s’est rendu compte qu’elles étaient tout à fait fondées. Des familles entières ont vécu pendant des semaines avec un seul repas par jour, certaines n’ont pas eu de nourriture pendant deux jours. La promesse a été faite de leur fournir de la nourriture jusqu’à ce qu’ils trouvent du travail ou quittent la ville”.

La Grande Dépression, la guerre et la syndicalisation

1930-1960

La grève de Crowland Relief

Dans les années 1920, et plus particulièrement entre 1926 et 1929, l’économie de Welland est en plein essor. Cependant, comme toujours, cela n’a pas duré. Le krach économique et la Grande Dépression qui s’ensuivit frappèrent durement les Canadiens, et ce ne fut pas différent à Welland. La situation était si désespérée que de nombreux enfants malnutris de la dépression ont été déclarés physiquement inaptes à servir pendant la Seconde Guerre mondiale. Au cours de la décennie qui a suivi la crise, des centaines de chômeurs faisaient chaque jour la queue aux portes des usines, dans l’espoir de trouver du travail.

Heureusement pour Welland, le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale a été une grande opportunité pour les villes construites sur l’industrie. L’augmentation soudaine de la demande pour leurs produits signifie qu’en 1940, les usines employaient tous ceux qu’elles pouvaient et avaient encore besoin de travailleurs. Atlas Steels, en particulier, a connu une croissance exponentielle, employant 3 000 personnes. Cette demande de main-d’œuvre a entraîné une augmentation de la population de 10 000 à 15 000 personnes à Welland et de 5 000 à 10 000 personnes à Crowland, une augmentation massive à laquelle les logements pouvaient à peine répondre.

L’UE

Après les difficultés de la Grande Dépression, l’intérêt pour la syndicalisation s’est accru. En 1942, le Syndicat des travailleurs unis de l’électricité, de la radio et de la machine, également connu sous le nom d’UE, a commencé à faire son chemin dans l’industrie de Welland. Ce syndicat connaît un succès particulier auprès des immigrants, qui sont confrontés à la discrimination et aux barrières linguistiques sur le lieu de travail, en plus des problèmes habituels de bas salaires et de longues heures de travail. En fait, il a été rapporté qu’une réunion de l’UE dans le Hungarian Hall était tellement bondée que le président de l’UE avait du mal à se frayer un chemin dans la foule. Au-delà des avantages en termes de sécurité et d’argent, la syndicalisation a permis aux travailleurs de retrouver une dignité et un respect de soi auxquels ils n’avaient pas eu accès auparavant.

La Grande Dépression et le boom de la guerre

Dans les années 1920, et plus particulièrement entre 1926 et 1929, l’économie de Welland est en plein essor. Cependant, comme toujours, cela n’a pas duré. Le krach économique et la Grande Dépression qui s’ensuivit frappèrent durement les Canadiens, et ce ne fut pas différent à Welland. La situation était si désespérée que de nombreux enfants malnutris de la dépression ont été déclarés physiquement inaptes à servir pendant la Seconde Guerre mondiale. Au cours de la décennie qui a suivi la crise, des centaines de chômeurs faisaient chaque jour la queue aux portes des usines, dans l’espoir de trouver du travail.

Heureusement pour Welland, le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale a été une grande opportunité pour les villes construites sur l’industrie. L’augmentation soudaine de la demande pour leurs produits signifie qu’en 1940, les usines employaient tous ceux qu’elles pouvaient et avaient encore besoin de travailleurs. Atlas Steels, en particulier, a connu une croissance exponentielle, employant 3 000 personnes. Cette demande de main-d’œuvre a entraîné une augmentation de la population de 10 000 à 15 000 personnes à Welland et de 5 000 à 10 000 personnes à Crowland, une augmentation massive à laquelle les logements pouvaient à peine répondre.

Pages de la brochure This is Welland (années 1950). Bibliothèque publique de Welland.

Bien entendu, cet afflux important de personnes signifiait que lorsque la guerre était terminée et que la demande diminuait à nouveau, de nombreuses personnes se retrouvaient sans emploi. La menace d’une deuxième dépression n’a cependant pas duré longtemps, car les États-Unis sont entrés dans la guerre civile de Corée en 1950 et l’industrie manufacturière a de nouveau été très demandée. Grâce à un second boom en temps de guerre et au succès de la syndicalisation, Welland et Crowland affichaient dans les années 1950 des salaires parmi les plus élevés de l’Ontario.

Welland en plein essor

1960-1980

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La croissance des années 50 s’est poursuivie pendant la seconde moitié du 20e siècle, plusieurs rapports et publicités des années 70 vantant le succès et la prospérité de Welland. En 1970, différentes parties du comté de Welland se sont regroupées pour former la ville de Welland telle que nous la connaissons aujourd’hui. Un an plus tard, le taux de croissance de la population était de 22 %, ce qui était nettement plus élevé que les 3,79 % de la ville de Toronto. En 1977, la ville comptait entre 45 et 46 000 habitants, 27 écoles publiques et 375 lits de soins aigus au Welland County General Hospital. Une publicité pour la ville de Welland en 1977 (source 14 ici) indique :

“Le contraste est tellement approprié pour décrire l’attrait de Welland : Parce que notre ruche industrielle se trouve dans une ville réputée pour ses belles maisons et institutions, ses lotissements soignés et agréables, ses établissements d’enseignement exceptionnel, ses organisations de concerts et de théâtres et ses habitants de toutes races à l’esprit festif, dont la plupart aiment cultiver des roses. Une ville où des centres commerciaux modernes, des places et un centre-ville rénové accueillent les consommateurs et offrent des services complets et professionnels”. Un autre déclare : “…nous sommes sur le point de réaliser l’idéal de longue date d’une ville moderne et sophistiquée, pas grande par la taille, mais grande par sa capacité à servir ses habitants et son industrie et à leur offrir un lieu de vie agréable et gratifiant”.

Pages de la brochure de la ville de Welland (1970). Bibliothèque publique de Welland.

Welland était une ville en plein essor, un centre industriel prospère qui était classé au-dessus de Hamilton dans une liste de points de croissance industrielle. Dans les années 70, la ville avait le troisième revenu du travail le plus élevé de l’Ontario, soit 14 % de plus que la moyenne nationale, et le revenu disponible le plus élevé de la région de Niagara.

La rocade

La croissance de Welland a été telle à cette époque que le volume du trafic terrestre et du trafic fluvial se gênait mutuellement aux points de passage. La solution au problème, achevée en 1973, consistait en une voie de contournement de la ville de Welland, allant directement de Port Robinson à Humberstone. La nouvelle section avait une largeur de 350 pieds au fond, alors que l’ancienne était de 192 pieds, et le projet a coûté plus de 110 millions de dollars. Ce qu’ils n’avaient pas réalisé à l’époque, c’est que la suppression d’un élément aussi important de Welland aurait des conséquences à l’avenir.

Autres pages de la brochure de la ville de Welland (1970). Bibliothèque publique de Welland.

La renaissance de Welland

1980s

“La ville est certainement à l’aube d’un nouvel esprit et d’un nouvel optimisme pour l’avenir, comme en témoignent l’augmentation de la valeur des permis de construire pour la quatrième année consécutive et les nombreuses ouvertures d’entreprises. J’espère que vous partagez notre optimisme quant à l’avenir économique de Welland” — (Rapport annuel de la Commission de développement de Welland, 1987)

La bonne fortune de Welland s’est poursuivie pendant les années 1980 : c’était une période d’expansion industrielle, commerciale et résidentielle, et l’avenir s’annonçait prometteur. Cette prospérité est démontrée par un résumé des informations présentées dans les rapports annuels de la Welland Development Commission pour les années 1987, 1988 et 1989.

Signes d’alerte

Vers 1989, la bonne fortune de Welland a commencé à décliner. Après des années de forte croissance résidentielle, de grandes entreprises ont soudain licencié 369 à 394 personnes.

Ce n’était qu’un avant-goût de ce qui allait se produire, sous l’effet de plusieurs facteurs concomitants. L’économie canadienne ralentit, le taux de croissance devant tomber à 1,6 % en 1990, et de nombreuses personnes s’inquiètent du risque de récession. L’une des principales industries de Welland, Atlas Steels, a été vendue au groupe Sammi de Corée du Sud et a souffert des sanctions commerciales imposées par le gouvernement fédéral à l’Afrique du Sud, fournisseur de chrome. L’introduction de l’ALENA, la mondialisation et le libre-échange ont fait naître des craintes de concurrence démesurée.

La vie après l’industrie

1980s-2000s

Désindustrialisation

“Le cas de Welland ne démontre que trop bien le problème que pose le fait de laisser une communauté devenir l’otage d’un système de libre marché insensible et indifférent qui permet aux entreprises de traiter les travailleurs et leurs communautés comme des vaisseaux sacrifiables dans la poursuite inconditionnelle du profit.”

Prévue à la fin des années 1980, la situation de Welland s’est aggravée au cours des décennies suivantes. L’introduction du libre-échange dans les années 1980 et le déclin de la syndicalisation ont contribué à une vague de désindustrialisation qui a dévasté la ville au tournant du 21e siècle. De nombreuses industries se sont délocalisées dans des endroits où la main-d’œuvre était moins chère et non syndiquée, et la déréglementation de l’électricité a entraîné des fluctuations du coût de l’énergie qui ont fait fuir les entreprises. L’industrie sidérurgique de l’Ontario, qui constituait une grande partie du secteur industriel de Hamilton et de Welland, a été particulièrement touchée.

 Au cours des dix années écoulées entre 1991 et 2001, environ six mille emplois manufacturiers ont été perdus en raison de fermetures d’usines et de réductions d’effectifs. En 2000, le Conseil canadien du travail a publié un rapport intitulé “Les communautés en crise”, dans lequel Welland fait l’objet d’une étude de cas. En 2008 et 2009, la communauté a reçu un autre coup dur : la fermeture de l’usine John Deere a coûté 800 emplois à Welland. Selon un article de CTV, l’entreprise a déclaré qu’elle “consolidait ses opérations de fabrication afin d’améliorer l’efficacité et les profits, et que le travail serait transféré dans des usines du Wisconsin et du Mexique”. À l’époque, le candidat néo-démocrate Malcolm Allen et le chef du NPD Jack Layton ont attribué la fermeture de John Deere au libre-échange et à l’absence de politique industrielle du gouvernement.

Welland aujourd’hui

2024

Les défis de Welland

Afin d’affronter l’avenir de manière productive, il est important d’être réaliste quant à la situation actuelle de Welland. Il est indéniable que Welland et ses habitants ont de nombreux défis à relever ; le déclin des emplois manufacturiers, les taux de chômage élevés et les jeunes qui quittent la ville à la recherche d’un emploi sont autant d’obstacles que nous devons surmonter. Cependant, grâce au travail acharné et à l’optimisme des citoyens de Welland, ainsi qu’aux nombreux atouts de la ville, il n’y a pas d’obstacles qui ne puissent être surmontés.

The Future

“Les atouts de Welland ne sont pas seulement les camions, les machines, les chasse-neige, les bâtiments, etc. Les jeunes, formés localement et à la recherche d’un emploi”.

Bien qu’elle ne soit plus le centre industriel qu’elle était autrefois, Welland a beaucoup à offrir. Elle peut se vanter d’avoir une main-d’œuvre qualifiée, un campus du Niagara College, des logements moins chers qu’ailleurs en Ontario, un climat relativement doux, moins de circulation que dans d’autres parties de la région de Niagara et du Grand Toronto, et elle se trouve à proximité de grandes villes comme Toronto, Hamilton et Buffalo (NY). En outre, Welland est la seule ville située sur le canal Welland qui possède un terrain riverain pouvant être modifié pour son usage.

De nombreux membres de la communauté sont passionnés par la revitalisation de leur ville et ont fait des suggestions pour l’avenir de Welland, allant de la promotion d’événements et de festivals à la transformation d’une section du canal en le plus grand étang de poissons rouges du monde !

Atlas Specialty Steels (aciers spéciaux)

Atlas Specialty Steels a été une entreprise majeure et extrêmement influente dans l’histoire de Welland. Elle a bénéficié, plus que la plupart des entreprises, du boom de la production pendant la Seconde Guerre mondiale, et est rapidement devenue massive. En 2000, elle a été rachetée par Slater Steel, mais elle a fait faillite et a fermé ses portes en 2004. Elle est alors rachetée par la société californienne MMFX Technologies Corporation et rouvre ses portes sous le nom de MMFX Steel Canada. Un an plus tard, elle a fait faillite et a de nouveau fermé ses portes. Récemment, Tim Clutterbuck, ancien directeur d’Atlas Steel, l’a rachetée et a créé ASW, qui est toujours en activité aujourd’hui.

Syndicalisation

À partir de 1935, avant l’introduction de l’UE à Niagara, l’Association des employés d’Atlas Steels était responsable des activités sociales et récréatives de ses travailleurs. Peut-être pour suivre l’engouement pour la syndicalisation qui déferlait sur Welland, l’Association devint en 1942 le Syndicat indépendant des travailleurs d’Atlas (essentiellement un syndicat d’entreprise) qui était en mesure de négocier avec Atlas Steels au nom des employés.

Cependant, les travailleurs d’Atlas Steels ont voté par 1 263 voix contre 110 en faveur d’une représentation par l’UE. Atlas Steels a refusé de reconnaître l’UE comme représentant de ses travailleurs, affirmant qu’ils avaient déjà signé un contrat avec le syndicat indépendant.

Il s’agissait de la dernière d’une longue série de tentatives désespérées. Pour éviter que le vote ne leur soit défavorable, ils avaient déjà licencié des militants de l’UE, retardé les élections de trois semaines et refusé qu’elles se déroulent dans les locaux de l’entreprise. Ils ont également soudoyé les travailleurs en leur donnant 20 dollars, ce qui, en 2023, équivaudrait à environ 357 dollars, annoncé des augmentations de salaire juste avant le vote et placé des policiers en uniforme à la porte du bureau de vote pour intimider les travailleurs.

Les photographies de Karsh

“J’ai cherché à dépeindre la dignité, la fierté du travail, le sentiment d’indépendance que j’ai trouvé chez ces sidérurgistes qui travaillent avec leur cerveau et leurs mains dans une économie libre sous une forme de gouvernement démocratique… Ils avaient une joie de travailler qui transcendé même le très excellent salaire qu’ils reçoivent à la fin de chaque semaine.” – Yousuf Karsh, photographe (1950)

Face à la perspective de syndicalisation de ses employés, Atlas Steels a lancé une campagne publicitaire pour contrer les idées du travail organisé en mettant l’accent sur l’individualisme et la fierté. Par l’intermédiaire d’une société de relations publiques new-yorkaise, un photographe nommé Yousuf Karsh a été embauché pour photographier une série de portraits d’ouvriers intitulée “Les hommes qui fabriquent Atlas Steels”. Ces photographies ont été exposées à Welland où les parents des hommes représentés peuvent les admirer, et ont été présentées aux épouses des travailleurs par le président d’Atlas, R.H. Davis. Il leur a dit à quel point il était fier de leurs maris, dans la continuité de la campagne le présentant comme un ‘homme végétal’; un homme respecté par les ouvriers de l’entreprise.

Problèmes de santé

Malheureusement, Atlas Steels n’a pas toujours été un lieu de travail sûr. À Hamilton, on a découvert que les personnes qui passaient du temps dans l’atelier de fusion des aciéries couraient un risque plus élevé de développer un cancer. L’étude a été répétée à Welland, chez Atlas Steels, et sur les 368 employés étudiés, 30 % sont morts d’un cancer, ce qui est supérieur à la moyenne de l’Ontario. Cette augmentation du nombre de décès par cancer est attribuée aux cancers respiratoires.

Beatty and Sons Foundry and Machine Shop (Fonderie et atelier d’usinage)

“Le renvoi envisagé de MM. Beatty and Sons est une question sérieuse pour Welland. Nous comprenons que St. Catharines les exemptera d’impôt pendant dix ans s’ils s’y installent. Nous sommes opposés au principe d’exonérations ou de primes de toute nature et pensons qu’elles devraient être interdites par la loi, mais il faut désormais prendre les choses telles que nous les trouvons. Sera-t-il payant de laisser d’autres endroits absorber le sang même de la ville ?” – La Tribune, 25 avril 1884 (4)

La fonderie et atelier d’usinage Beatty and Sons fut la première grande industrie de Welland, mais comme en témoigne la citation ci-dessus du Tribune de 1884, ils devinrent avides. L’entreprise a menacé de déménager de Welland à St. Catharines à moins d’obtenir des exonérations fiscales, plaçant ainsi les habitants de Welland dans une situation difficile : la communauté devrait-elle accorder aux riches des exonérations d’impôt sur les sociétés, ou perdre de bons emplois ?

Empire Cotton Mills (Filatures de coton)

Empire Cotton Mills était une entreprise extrêmement influente dans l’histoire industrielle de Welland et un mauvais employeur notoire. Cela a attiré de nombreux Canadiens français dans la ville, développant ainsi la communauté francophone de Welland, mais les mauvaises conditions de travail et les bas salaires ont poussé leurs employés à se tourner vers l’une des organisations syndicales les plus puissantes que Welland ait connues.

Communautés d’immigrants

Empire Cotton Mills est bien connue pour ses employés français, à l’origine de la communauté francophone de Welland. En 1914, elle fut achetée par une entreprise basée à Québec et ils firent venir vingt familles francophones pour travailler dans l’usine. Puis, pendant la Seconde Guerre mondiale, l’entreprise (à l’époque la Woods Manufacturing Company) avait besoin d’employés à temps partiel. Ils ont fait venir des Chinois de la Colombie-Britannique, des Français du Québec et des Ukrainiens de la Saskatchewan. Ils employaient également des femmes immigrantes ainsi que des hommes, ce qui était inhabituel à l’époque.

Grève de 1936

“Des travailleurs français, hongrois, ukrainiens, polonais, italiens et anglais ont tenu un piquet de grève 24 heures sur 24 à l’usine. Au milieu de l’hiver, par des températures inférieures à zéro et sous deux pieds de neige, les piquets ont traqué l’usine. Ils se blottissent le long de la clôture du chemin de fer en utilisant des abris rudimentaires en tôle et des poêles en fer-blanc”.

En 1936, les employés d’Empire n’en peuvent plus de leur traitement. En raison des réductions de salaire, nombre d’entre eux ne parviennent pas à subvenir aux besoins de leur famille, malgré des semaines de 60 heures. La plupart d’entre eux vivent dans des logements de fonction et, une fois le loyer déduit de leur salaire, ils n’ont pas les moyens de se nourrir. Une partie du problème réside dans le fait qu’ils sont payés en fonction de la quantité de produits qu’ils fabriquent, et non à l’heure, et qu’ils sont souvent condamnés à des amendes pour la mauvaise qualité des produits – alors qu’en réalité, les matériaux qui leur sont fournis sont de qualité médiocre.

	Hommes mariés avec famille	Tisserands avec 9 ans d’expérience	Garçons fileurs
Heures/semaine		60	50
Rémunération/semaine	$8 ou $9	$9	$8.35

Le 22 décembre 1936, 865 ouvriers textiles de l’Empire Cotton Mill ont débrayé dans le cadre d’une grève qui a duré 42 jours. Ils réclament une augmentation de salaire de 20 %, des horaires plus courts, du coton de bonne qualité, une bonne ventilation de l’usine pour soulager les problèmes respiratoires et le droit d’être représentés par l’United Textile Workers of America.

Dès la première nuit de grève, 88 grévistes sont licenciés et 100 autres le sont le lendemain. Malgré ces mesures draconiennes, les travailleurs sont déterminés. Ils ont tenu un piquet de grève 24 heures sur 24 et sont parvenus à stopper les livraisons de matériaux à l’usine. Le directeur général de l’époque, Nelson Batchelder, n’a pas bien réagi à cette action syndicale. Il voulait que la police provinciale soit appelée à Welland pour mettre fin à la grève et n’a accepté qu’à contrecœur les recommandations du ministère du travail de l’Ontario pour faire face à la situation.

Il a immédiatement rompu sa promesse de ne pas discriminer les grévistes à leur retour au travail, en les licenciant et en les inscrivant sur une liste noire afin qu’ils ne puissent trouver de travail dans aucune usine de la ville. Ce n’est que dix ans plus tard, en novembre 1946, que les travailleurs des filatures de coton ont obtenu le droit d’être représentés par la section locale 155 de l’UTWA.

“Les gens pouvaient s’exprimer lorsqu’ils n’aimaient pas quelque chose. Parce qu’avant, si vous – n’importe qui – parliez, le lendemain vous remarquiez que vous n’aviez plus… votre carte de pointage. Vous pouviez rentrer chez vous”. — Stephen Bornemissza, employé d’Empire, à propos de la syndicalisation

John Deere

Nothing runs away like a Deere (Rien ne s’enfuit comme un Deere)

“L’un des problèmes les plus urgents de l’humanité aujourd’hui est de fournir de la nourriture à une population mondiale en croissance rapide. Ici, à John Deere Welland Works, nous apportons une contribution positive à la solution de ce problème. Depuis 1910, notre usine produit des équipements agricoles de haute qualité pour aider les agriculteurs du monde entier à accroître leur productivité. Aujourd’hui, plus de 80 % de notre production est exportée vers les agriculteurs de nombreux pays du monde. La grande variété de machines conçues et fabriquées à Welland Works comprend des chargeurs, des épandeurs, des lames, des andaineurs, des motoculteurs à disques, des herses à disques décalées, des chariots à fourrage, des faucheuses rotatives et des trains de roulement pour chariots.” –Publicité pour John Deere Welland Works, 1977

L’usine John Deere de Welland, en activité depuis 1910, a permis à de nombreuses familles de gagner leur vie et à la collectivité de bénéficier de l’argent des contribuables pendant près de 100 ans. Elle a fait partie intégrante de Welland jusqu’au début des années 2000.

En 2008, John Deere a annoncé la fermeture de son site de Welland pour la fin de l’année 2009, entraînant la perte de 800 emplois. Cette décision a été un choc énorme pour la communauté : il n’y avait eu aucun signe avant-coureur. L’entreprise a déclaré que “la décision ne reflète pas le travail ou la productivité de nos employés” (2), et a imputé cette décision au taux de change élevé et à l’augmentation des coûts de l’énergie.

“Des choses comme les nettoyeurs à sec, les restaurants ou les cafés – des services privés. Même les services publics, comme les écoles et les hôpitaux, dépendent d’une base manufacturière solide. Sinon, il n’y a personne pour payer les impôts qui soutiennent ces autres emplois. Ainsi, pour chaque emploi perdu dans l’industrie manufacturière, trois, quatre ou cinq emplois disparaissent également dans d’autres secteurs de l’économie. C’est pourquoi c’est toute notre communauté qui est en jeu ici”.
–Jim Stanford, économiste en chef des TCA

La fermeture de John Deere a eu un effet dévastateur sur Welland : la demande des banques alimentaires a soudainement augmenté, les infrastructures et les programmes sociaux ont subi une perte d’argent de la part des contribuables, les organismes de bienfaisance n’ont pas pu atteindre leurs objectifs de collecte de fonds et les familles des 800 travailleurs ont énormément souffert. La colère des gens était compréhensible, et une variante du slogan de l’entreprise est devenue populaire : “Rien ne s’enfuit comme un Deere”.

Page-Hersey Iron Tube and Lead Company

L’une des principales entreprises industrielles de Welland est Page-Hersey Iron Tube and Lead Company. Page-Hersey s’est installée à Crowland en 1907 et a commencé ses activités en 1910. Page-Hersey a été rachetée par Stelco en 1965, en même temps que Welland Tube Works, et en 1985, les deux sociétés ont été incorporées sous le nom de Stelpipe.

Page-Hersey Grève

Comme la plupart des entreprises mentionnées jusqu’à présent, les employés de Page-Hersey ont amélioré leurs conditions de travail par le biais d’actions syndicales. Le 26 septembre 1935, les travailleurs de Page-Hersey ont entamé une grève qui a duré 11 jours. Les employés demandaient une augmentation de salaire de 25 %, passant de 30 cents à 37,5 cents de l’heure.

Page-Hersey a proposé une augmentation de salaire de 5 %, soit 31,5 cents de l’heure, et “le privilège de travailler une journée de neuf heures”. Les travailleurs ont refusé et, le lendemain, l’usine a été fermée et toutes les portes ont été occupées par des piquets de grève. Ils forment leur propre syndicat, le “Workmen’s Union of Page Hersey”, et 600 grévistes défilent dans une manifestation de la place du marché à Page-Hersey. Le jour du défilé, 400 hommes rejoignent le syndicat.

La grève a finalement été réglée le 7 octobre, avec une augmentation des salaires de 30 à 35 cents de l’heure et une augmentation de 5 % pour le travail à la pièce, et une réduction des heures de travail de 10 à 9 par jour. Page-Hersey signe un contrat de six mois avec le Workmen’s Union of Page Hersey, mais un syndicat affilié à l’entreprise est également créé. Le syndicat de la société Page-Hersey servait plus à faire bonne figure qu’à servir les intérêts des travailleurs, et en 1943, les travailleurs se sont invités dans l’UE (United Electrical, Radio & Machine Workers Union) à la place.

Cordage de Plymouth

Plymouth Cordage a été créée à Plymouth, dans le Massachusetts, et s’est spécialisée dans la fabrication de cordes et de ficelles lieuses. Elle a annoncé son déménagement à Welland en 1905, après que les citoyens de Welland eurent voté en faveur d’un allègement fiscal pour l’entreprise. Les employés de Plymouth Cordage pouvaient vivre dans les logements de l’entreprise, à condition qu’un membre de leur famille y travaille, mais cela signifiait aussi que leur logement était lié à leur emploi et à leur loyauté envers l’entreprise.

En général, Plymouth Cordage s’occupait bien de ses travailleurs. Les logements des ouvriers comprenaient une salle communautaire, une bibliothèque, une piste de bowling et des tables de billard, ainsi que des cours de couture, de menuiserie et de cuisine. En outre, l’entreprise a apporté sa contribution à la communauté en faisant don d’un terrain pour une école, en contribuant au financement d’un hôpital et en faisant des dons à la commission locale des parcs ainsi qu’aux églises méthodiste et grecque orthodoxe.

Travailleurs italiens

Lorsque Plymouth Cordage a déménagé du Massachusetts, elle a encouragé ses employés italo-américains à déménager avec elle et à faire venir des membres de leur famille d’Italie. Ils pensaient que cela leur permettrait non seulement d’économiser le coût de la formation de nouveaux employés, mais aussi de renforcer leur loyauté. C’est en partie grâce à Plymouth Cordage que Welland compte aujourd’hui une population italo-canadienne aussi importante.

Travailleurs chinois

En 1917, Plymouth Cordage perdait de nombreux travailleurs au profit d’emplois mieux rémunérés dans d’autres usines. Apparemment, les salaires de Plymouth étaient si bas qu’ils étaient “presque scandaleux”. (2) La solution consiste à employer 200 travailleurs chinois venus d’autres régions du Canada. Les travailleurs canadiens d’origine chinoise étaient prêts à travailler pour Plymouth malgré les bas salaires, car le racisme les empêchait d’obtenir des emplois manufacturiers ailleurs. Contrairement à d’autres groupes ethniques qui sont restés à Welland, la plupart des travailleurs chinois sont partis après la fin des deux guerres mondiales.

Union Carbide

Union Carbide, opérant sous les noms d’Electro Metals, Electro Metallurgical Company et UCAR Carbon à divers moments, a commencé ses activités en 1914 avec 300 travailleurs. Son siège social a finalement été transféré à Welland en 1991, avec 400 emplois à la clé.

Une publicité pour Union Carbide en 1977 vante son histoire productive à Welland :

“Depuis sept décennies : un œil sur l’avenir : Nous avons commencé à construire notre usine du chemin Canal Bank un jour de printemps 1907… et nous continuons à construire, car les expansions et les améliorations de nos opérations se produisent chaque année. L’histoire du progrès à Welland a été mouvementée… depuis le premier four à ferro-alliages du Canada, que nous avons exploité sur le site initial de 60 acres… jusqu’à des contributions majeures lors de deux guerres mondiales… et un développement de 12 millions de dollars en 1971 qui a fourni l’une des méthodes les plus avancées de fabrication d’électrodes de graphite pour l’industrie sidérurgique. Aujourd’hui, les projets d’avenir de l’usine comprennent l’installation continue des systèmes de contrôle environnemental les plus récents et les plus sophistiqués – principalement de notre propre conception – ainsi qu’un programme élargi de santé et de sécurité pour nos 800 employés. L’environnement et le bien-être de nos employés. Cela reste l’une de nos principales priorités alors que nous entamons notre huitième décennie de développement”.

1946 Grève

Malgré le tableau idyllique brossé par la publicité, Union Carbide et ses ouvriers ont eu leur part de lutte.
 
En 1946, les employés ont demandé une augmentation de salaire de 25 % et une réduction de la semaine de travail à 40 heures par l’intermédiaire de la section locale 523 de l’UE. L’entreprise accepte la réduction de la semaine de travail, mais ne propose qu’une augmentation de 4 cents par heure, puis de 10 cents par heure sous la menace d’une grève. Même l’augmentation de 10 cents ne compenserait que la moitié de l’argent perdu par les travailleurs en raison de la réduction de la semaine de travail de 8 heures, ce qui signifie que l’accord proposé par Union Carbide réduirait en réalité le salaire net de 4 dollars par semaine. En d’autres termes, l’accord proposé par Union Carbide réduirait le salaire net de 4 dollars par semaine, ce qui équivaut à environ 65 dollars par semaine ou 260 dollars par mois en 2023. Cet accord était manifestement inacceptable et, le 8 juillet, 1 300 employés d’Union Carbide se sont mis en grève.

Un chant se fait entendre depuis le piquet de grève :

“Pendant vingt ans, l’entreprise nous a regardés brûler, maintenant elle peut brûler pendant que nous la regardons”.

Il faut attendre quatre-vingt-quinze jours pour que la grève prenne fin et qu’une délégation de membres de l’Union européenne de Welland se rende au ministère du Travail à Ottawa. L’accord prévoyait le maintien de la semaine de quarante-huit heures et une augmentation de salaire de treize cents de l’heure.

L’histoire autochtone dans la région de Niagara

Bien avant que le Welland n’existe, ce territoire connu aujourd’hui sous le nom de région du Niagara abritait la Nation neutre, les Six Nations de la rivière Grand de la Confédération Haudenosaunee, et les Mississaugas de la Première Nation de Credit du peuple Anishinaabek. Les preuves archéologiques actuelles et la tradition orale suggèrent que les terres situées le long de la rivière Niagara ont été occupées par des peuples indigènes depuis 13 000 ans.

La ville de Welland se trouve sur le territoire du Traité 3, qui fait partie des achats entre les lacs signés le 2 décembre 1792. Ce traité a été signé par les habitants de Mississauga et les représentants de la couronne britannique, et a vendu environ 3 millions d’acres de terre à la couronne pour 1 180 livres sterling. Pour mettre les choses en perspective, cela équivaudrait à la vente de 3 millions d’acres de terres dans la région de Niagara pour 245 998 $ aujourd’hui.

Extraits du Traité 3

“Il a été attesté que ledit Wabakanyne et lesdits chefs et femmes principaux susmentionnés, pour et en considération de la somme de onze cent quatre-vingts livres, sept shillings et quatre pence de la monnaie légale de la Grande-Bretagne, leur ont, en toute bonne foi, accordé ledit Wabanyne, Sachems, Chefs de guerre et Principales femmes en main bien et véritablement concédé, négocié, vendu, aliéné, libéré et confirmé à Sa Majesté, ses héritiers et successeurs, toute cette étendue ou parcelle de terre située entre les lacs Ontario et Érié…. “

“D’avoir et de détenir tout et singulièrement la dite parcelle de terre avec ses dépendances jusqu’à Sa Majesté britannique, ses héritiers et ses successeurs pour toujours. Attendu qu’à une conférence tenue par John Russeau, interprète, il a été unanimement convenu que le roi devrait avoir le droit de tracer des routes dans le pays de Messissague, que la navigation dans les rivières et les lacs devrait être ouverte et libre pour ses navires et ceux de ses sujets, que les sujets du roi devraient faire du commerce librement… dans le pays et à travers celui-ci : Le présent acte ratifie et confirme la conférence et l’accord conclus entre les parties susmentionnées, accordant à Sa Majesté le pouvoir et le droit de tracer des routes dans le pays de Messissague et de permettre à ses navires et à ceux de ses sujets qui y font du commerce de naviguer librement sur les rivières et les lacs…”.

Promesses non tenues

Lorsque l’on évoque l’histoire de la région du Niagara, l’une des premières choses qui vient à l’esprit est la guerre de 1812. Il est largement reconnu que les alliés des Premières nations ont permis de défendre le Haut-Canada contre les forces américaines et ont profondément marqué l’histoire de notre pays. Malheureusement, cette démonstration d’alliance n’a pas été réciproque de la part des colons canadiens ou de leur gouvernement.

La construction des canaux Welland, qui a apporté prospérité et croissance à de nombreux membres de notre communauté, s’est faite au détriment des terres des Six Nations. Lorsque la Welland Canal Company a été constituée en société, ses statuts stipulaient que les Six Nations avaient le droit d’être indemnisées si une partie du canal passait par leurs terres, ou si des dommages étaient causés à leurs biens ou à leurs possessions. Cependant, leurs terres ont été inondées par le canal et aucune indemnisation n’a été versée.

En 1890, le vice-ministre de la justice était censé soumettre la revendication des Six Nations sur les terres inondées à la Cour de l’Échiquier du Canada (créée en 1875 dans le cadre de la Cour suprême, mais qui est aujourd’hui une cour distincte). La demande a été déposée le mois suivant, mais près de 100 ans plus tard, en 1987, il a été établi que la demande avait bien été déposée, mais qu’elle n’avait jamais été présentée au tribunal. Aujourd’hui encore, les Six Nations doivent être indemnisées pour 2 415,6 acres de terres inondées par la Welland Canal Company : une destruction et un traitement injuste qui sont à la base du Niagara d’aujourd’hui.

La population immigrante de Welland

Pendant environ 200 ans, depuis la conception et la construction du premier canal Welland, l’agglomération qui est aujourd’hui Welland s’est construite grâce à l’immigration. Certaines des premières personnes à s’installer dans la région provenaient des hospices et des prisons du Royaume-Uni et sont venues au Canada pour travailler à la construction du canal. Les Canadiens français et chinois sont venus d’autres régions du pays, et de nombreuses personnes ont immigré des États-Unis, d’Ukraine, d’Italie et de Hongrie.

Les travailleurs décédés lors de la construction du canal maritime de Welland nous donnent un aperçu des caractéristiques démographiques des habitants de Welland. Les pays d’origine des travailleurs décédés sont les suivants, dans l’ordre du plus grand au plus petit nombre de décès : Canada, Italie, Angleterre, Hongrie, Écosse, Irlande, Russie, États-Unis, Autriche/Autriche-Hongrie, Croatie, Pologne, Ukraine, Yougoslavie, Finlande, Inde, Terre-Neuve, Slovaquie et Suède.

Immigration et politique

L’un des principaux thèmes de l’histoire de Welland est le pouvoir de la syndicalisation et l’union des gens face à l’exploitation et à la discrimination. Cependant, ces idées ne sont pas nées du jour au lendemain. Les communautés d’immigrants qui composaient Welland, en particulier les Croates, les Hongrois, les Serbes et les Ukrainiens, ont apporté avec eux de nouvelles idées politiques.

Racisme et discrimination

Tout au long de l’histoire de Welland, divers groupes ethniques ont été confrontés au racisme et à la discrimination, en plus des conditions de travail brutales et des salaires dérisoires auxquels ils étaient déjà confrontés. Les citoyens ont souvent eu l’impression que les immigrants étaient délibérément trompés sur les opportunités et les richesses disponibles dans la région, ce qui a conduit à une immigration massive alors qu’il y avait souvent à peine de quoi subvenir aux besoins des personnes déjà présentes.

Malheureusement, une augmentation de cette réflexion est souvent suivie d’une augmentation du racisme et de la discrimination, la colère étant dirigée à tort contre les immigrants, un schéma qui se retrouve encore aujourd’hui dans notre société. Dans les années 1920, une telle vague de pauvreté, de perte d’emploi et d’immigration a attisé les flammes du racisme et certains citoyens ont tenté d’amener le KKK à Welland. Les journaux rapportent souvent que certains groupes ethniques ou immigrants sont “paresseux” ou “agressifs”, bien que la plupart des gens ne veuillent pas reconnaître que le racisme et la discrimination sont des problèmes.

Au fil des ans, ce qui était en réalité la faute de publicités trompeuses, de la cupidité des grandes entreprises ou de la politique gouvernementale a été systématiquement imputé aux immigrants qui cherchaient simplement une vie meilleure pour eux-mêmes et leurs familles.

Le plan Springfield

Afin de lutter contre la discrimination rampante à Welland, les militants des minorités des années 1940 (y compris les quelques Canadiens juifs vivant ici) ont convaincu le ministère de l’Éducation de l’Ontario d’introduire à Welland un plan américain de lutte contre la discrimination, le “plan Springfield”.

Ce plan visait à enseigner la tolérance aux enfants en soulignant les contributions des groupes minoritaires à la communauté. Malheureusement, ceux qui n’ont pas été victimes de discrimination – en particulier ceux d’origine britannique – ont soit refusé de reconnaître que la discrimination existait dans leur communauté, soit fermé les yeux. Le plan Springfield a été un tel échec que des entretiens menés dans les années 1980 avec des habitants de Welland originaires d’Europe de l’Est ont révélé qu’aucun d’entre eux ne se souvenait de l’existence du plan : ils se souvenaient plutôt du sentiment de communauté et d’appartenance qu’ils ressentaient au sein des syndicats.

Canadiens d’origine chinoise

Cordage de Plymouth

En 1917, la société Plymouth Cordage a perdu de nombreux ouvriers qui ont trouvé des emplois mieux rémunérés dans d’autres usines. Pour les remplacer, elle a fait appel à 200 travailleurs canadiens d’origine chinoise venus d’autres régions du Canada.

Malheureusement, les employés chinois ne pouvaient généralement pas obtenir d’emplois dans le secteur manufacturier ou d’emplois bien rémunérés en raison de la discrimination dont ils faisaient l’objet, et ils étaient donc prêts à travailler pour Plymouth Cordage pour les bas salaires qui avaient fait fuir les autres. À la fin de la première guerre mondiale, la plupart des travailleurs chinois ont quitté la région.

Empire Cotton Mills (Woods Manufacturing Company)

Cette situation se répète pendant la Seconde Guerre mondiale, lorsque des Canadiens d’origine chinoise de la Colombie-Britannique sont recrutés pour travailler à temps partiel à la Woods Manufacturing Company. Là encore, la plupart d’entre eux sont partis à la fin de la guerre.

Canadiens français

“Notre quartier central des affaires est un centre financier et gouvernemental ainsi qu’un quartier commerçant. Dans toutes les parties de la ville, de nouveaux centres commerciaux et places ont vu le jour. Le Seaway Mall est le plus récent, un géant fermé qui fonctionne par tous les temps. Lincoln Plaza est à moitié fermé, à moitié ouvert, et est à moitié anglais, à moitié français. Ses commerçants sont bilingues.”

Les Canadiens français ont une longue histoire dans la région du Niagara, ce qui a contribué à l’importante communauté francophone qui y existe encore aujourd’hui. La rivière Welland, qui a donné son nom au canal Welland et à la ville de Welland elle-même, avait été baptisée Chenondac par les Français du fort Niagara, qui l’ont cartographiée et utilisée pour le commerce et le transport.

L’essentiel de la communauté française de Welland trouve son origine dans la société Empire Cotton Mills, rachetée en 1914 par une entreprise québécoise. Celle-ci a fait venir de nombreuses familles francophones du Québec pour travailler dans l’usine, qui se sont installées définitivement à Welland et ont fondé des écoles catholiques romaines de langue française.

Les Italo-Canadiens

L’histoire des Italiens à Welland est étroitement liée à celle de la société Plymouth Cordage. Lorsque Plymouth Cordage a déménagé de Plymouth (Massachusetts) à Welland, elle a demandé à ses employés italo-américains de se joindre à elle. Elle a même encouragé ces travailleurs à convaincre les membres de leur famille de quitter l’Italie pour Welland et de travailler à l’usine. L’entreprise pensait que le fait d’embaucher des personnes sur la base de liens culturels et de la loyauté encouragerait également la loyauté à l’égard de l’entreprise.

Canadiens britanniques et irlandais

La plupart des premiers immigrants de la région de Welland étaient originaires des îles britanniques. Financé en partie par des fonds anglais, le canal a été construit par de nombreux travailleurs anglais, écossais et irlandais.

Les Irlandais étaient particulièrement influents dans la région, et de nombreuses mentions de violence et de rivalité entre catholiques romains irlandais et protestants irlandais ont troublé la paix et effrayé les habitants. L’influence des Irlandais catholiques romains a contribué à la saveur religieuse de la région, à laquelle sont venus s’ajouter plus tard les Français catholiques romains du Québec.

Canadiens d’origine hongroise

“J’avais l’habitude de regarder Bert Pajzos jouer dans ces opérettes hongroises. Ils étaient magnifiques. Ils portaient des costumes de hussards, et le jeune garçon que j’étais restait assis là, la bouche grande ouverte. Je ne comprenais pas un mot, mais la musique, le chant et les costumes étaient tout simplement extraordinaires.” -Mike Bosnich

La Hongrie a immigré à Welland pendant de nombreuses années, comme en témoigne aujourd’hui l’existence d’organisations communautaires telles que le Hungarian Hall. De nombreux membres de la communauté se souviennent avec émotion des opérettes qui étaient jouées au Hungarian Hall.

Mary Jary

Une jeune femme d’origine hongroise, Mary Jary, a été une héroïne locale de la grève de l’Empire Cotton Mill. Née en Saskatchewan d’une famille d’immigrés hongrois, elle a joué un rôle déterminant dans la lutte pour les droits des travailleurs. Elle sillonne le sud de l’Ontario pour attirer l’attention sur les objectifs des grévistes et obtenir leur soutien. Elle est membre du journal en langue hongroise et du comité central des Hungarian Canadian Workers’ Clubs.

“Que pensez-vous de notre esprit maintenant ? N’avons-nous pas la lumière de la bataille dans les yeux ?”–Mary Jary

La presse l’a surnommée la “Pasionaria de Welland” en référence à Dolores Ibarruri “la passionnée”, une figure communiste de premier plan de la guerre civile espagnole.

Canadiens d’origine ukrainienne

La plupart des Ukrainiens de Welland sont originaires de la Saskatchewan et ont été amenés à travailler à temps partiel à Empire Cotton Mill (à l’époque Woods Manufacturing Company) pendant la Seconde Guerre mondiale. Ils étaient influents dans la communauté, et la première branche de la Fédération ukrainienne sociale-démocrate du Canada a été créée à Crowland en 1916.

Annie Hunka, une Canadienne d’origine ukrainienne, a joué un rôle important dans la grève de Page-Hersey. Son mari, William, était l’un des leaders de la grève et, en plus de perdre son emploi, il a été mis sur la liste noire. C’est ce qui a poussé Annie à devenir membre du comité de négociation qui a amené l’UE à l’usine électrométallurgique de Welland.

L’immigration aujourd’hui

Bien que Welland ait une riche histoire d’immigration et de fusion de différentes cultures et ethnies, cette tendance ne s’est pas poursuivie de la même manière. Peu de travailleurs nés à l’étranger s’installent désormais dans la région du Niagara, gravitant plutôt vers des villes plus grandes et plus multiculturelles telles que Toronto, Calgary ou Vancouver. Les personnes qui s’installent ici sont plus souvent des réfugiés, attirés par la proximité des États-Unis, le climat relativement doux et les logements plus abordables.

Auteurs Carmela Patrias & Larry Savage

Carmela Patrias et Larry Savage ont eu la gentillesse de nous fournir des déclarations tirées de leur vaste travail sur l’histoire locale.

Remise en question du compromis d’après-guerre

De : ” L’antisyndicalisme patronal à Niagara, 1942-1965 : Questioning the Postwar Compromise “, Labour/Le Travail, 76 (automne 2015) : 33-77.

Les historiens canadiens ont accordé beaucoup d’attention à l’utilisation de la délocalisation d’usines comme stratégie de gestion pour éviter les syndicats pendant la période où elle a été la plus importante, à partir des années 1970. À Welland et dans la région de Niagara, cette pratique a débuté dans les années 1950 et au début des années 1960. En 1961, par exemple, lorsque Atlas Steels a décidé d’étendre ses activités, le Québec était en concurrence avec l’Ontario pour attirer la nouvelle usine. Bien que la ville de Welland et le gouvernement provincial de l’Ontario offrent à Atlas des incitations à l’expansion locale, celles offertes par le Québec sont plus attrayantes. Mais comme l’explique le président d’Atlas Steels, George de Young, le principal facteur dissuasif à Welland est l’attitude des travailleurs d’Atlas. “Je dois vous dire”, écrit De Young à Ellis Morningstar, député de Welland, à propos de la décision de construire une usine au Québec, “que la main-d’oeuvre de Welland est en très mauvaise posture”. Il poursuit en expliquant que le comportement des travailleurs d’Atlas au cours des dernières négociations contractuelles était “nettement décourageant”. (1)

Le coût élevé de la main-d’œuvre dans la région de Niagara a également été l’une des raisons de la délocalisation de Reliance Electric de Welland vers le Québec. La fermeture a eu lieu au milieu des négociations contractuelles avec l’UE. Le directeur de la fabrication a expliqué que la décision de fermer l’usine de Welland avait été prise “parce que nous trouvions qu’il était trop difficile d’être compétitif à partir de l’usine de Welland”. (2) Les travailleurs de Reliance et leurs partisans ont rapidement mis en doute la véracité de cette explication. La promesse de profits plus importants au Québec, où les salaires sont beaucoup plus bas qu’à Welland, était, selon eux, la véritable raison de la décision de l’entreprise.

1. George de Young à Ellis Morningstar, député, 11 octobre 1961, lettre portant la mention ” Strictement personnel et confidentiel “, correspondance générale du premier ministre Leslie M. Frost, RG 3 23, AO.

2. “Reliance Electric to Close Welland Plant as of June 4”, Welland Evening Tribune, 21 mai 1964.

Vivre dans une ville mourante : La désindustrialisation à Welland

Modifié à partir de Union Power, par Carmela Patrias et Larry Savage.

Plus de quatre décennies plus tard, en 2008, la fermeture de l’usine John Deere Welland à Daine City a marqué le dernier chapitre de la désindustrialisation de Welland. Le président de la section locale du syndicat des TCA, Tom Napper, a décrit ce qui s’est passé :

Il y avait 800 personnes debout dans un entrepôt avec des haut-parleurs, et ils ont fait venir un des gros bonnets des États-Unis, et ils ont laissé notre directeur annoncer que nous sommes ici aujourd’hui pour annoncer la fermeture de John Deere Welland Works, et c’est ainsi qu’ils ont ouvert et fermé… c’était court et doux. Je dois dire que c’est probablement l’une des pires situations dont j’ai été témoin : regarder à l’autre bout de la pièce des gens avec qui je travaille depuis plus de 30 ans et dont le menton touche le sol. En fait, la plupart des gens se retournent et disent : “Qu’est-ce que… qu’est-ce que… qu’est-ce qu’il a dit ? Je n’ai pas pu l’entendre correctement.” Ils étaient stupéfaits parce qu’en fait, l’ambiance dans l’usine… ils pensaient qu’ils allaient être là pour une annonce concernant peut-être l’ajout d’un autre produit… parce qu’ils avaient été tellement occupés, ils travaillaient sept jours sur sept, ils étaient en retard sur le calendrier, tout allait bien. (1)

Bien qu’au cours des décennies précédentes, Welland ait vu sa base d’industries fortement syndiquées s’éroder régulièrement, ne s’étant jamais complètement remise de la désindustrialisation précipitée par l’introduction du libre-échange à la fin des années 1980, la fermeture annoncée de l’usine John Deere a défié la logique à bien des égards. Après tout, l’entreprise était rentable, le produit était demandé et la main-d’œuvre était à la fois fiable et efficace. Au fil des ans, lorsque l’entreprise et le syndicat ont entamé des négociations contractuelles, la direction a souvent évoqué le spectre de la fermeture de l’usine. Mais le syndicat n’était certainement pas préparé à une fermeture effective de l’usine. En effet, l’annonce a pris les travailleurs complètement au dépourvu.

Pour sa part, l’entreprise a déclaré aux médias locaux que “la décision ne reflète pas le travail ou la productivité de nos employés”. John Deere a plutôt mis en cause le taux de change élevé et la flambée des coûts de l’énergie. En fin de compte, l’entreprise était motivée par l’appât du gain. Elle savait qu’elle pouvait gagner plus d’argent en fermant son usine rentable de Welland et en ouvrant une nouvelle usine au Mexique, exploitée par des travailleurs qui ne gagneraient qu’une fraction de ce que gagnaient les travailleurs canadiens de l’entreprise. L’annonce de la fermeture de l’usine John Deere de Welland a provoqué une onde de choc au sein de la communauté et a fait la une des journaux nationaux en tant qu’exemple frappant de la crise de désindustrialisation à laquelle sont confrontés les travailleurs canadiens et leurs communautés.